Jean-Gabriel Chauvin (1889-1976) dit Chauvin est un artiste qui a défini la sculpture moderne, au côté de Brancusi et Arp. Il élabore des volumes abstraits, à la limite de la figuration, en bois, en pierre ou en bronze. Reconnu pour ses sculptures conservées dans de prestigieux musées, il a aussi une œuvre au fusain, plus confidentielle et pourtant particulièrement évocatrice. Partons à la découverte de la diversité et de la profondeur de ses recherches formelles.
Jean-Gabriel Chauvin, Sans titre 3, Sculpture en pierre, 1945.
Chauvin est une grande figure de l'art du XXe siècle, et l’un des premiers à avoir réalisé une sculpture abstraite (La Toilette en 1909). Son travail sur la pureté de la forme et l’expression des volumes, a permis de définir la sculpture abstraite moderne.
Son corpus de sculpteur s’étale de 1909 à 1962, et comporte plusieurs phases, toutes liées par un style épuré et personnel, reconnaissable entre tous. Certaines de ses sculptures sont figuratives et pourvu d’un symbolisme pouvant rappeler les sculptures antiques. D’autres sculptures suggèrent une connexion avec le monde réel, et notamment l’évocation du corps humain et de l’anatomie. Mais la majeure partie de son corpus de sculptures explore un nouveau rapport avec la réalité qui forgent les canons de la sculpture abstraite.
L’œuvre de Chauvin est progressivement perçue comme étant une synthèse importante de l’art de son siècle, au côté des sculpteurs Brancusi, Laurens ou Arp.
Jean-Gabriel Chauvin est aussi photographe, et il a lui-même pris les clichés de la plupart de ses sculptures. Il choisit une prise de vue frontale ou de trois-quart, avec un fond uniforme et une lumière travaillée. La mise en scène est sobre, voire austère. Le regard du créateur se focalise certes sur la sculpture, mais la photographie n’est pas une simple traduction, elle devient une œuvre à part entière.
Jean-Gabriel Chauvin, Sans titre 2, Sculpture en bois d’ébène, 1929. La photographie est réalisée par l’artiste.
Cette sculpture iconique de Chauvin, qui a fait la couverture de l'exposition L’Ombre Atomique en 2021, offre une synthèse de sa production artistique. On y voit la recherche de la forme pure, les volumes abstraits et une parfaite symétrie. Chauvin recherche une vue efficace, en prenant la photographie avec un léger angle et une lumière travaillée, sur un fond uni.
Jean-Gabriel Chauvin, Sans titre, Dessin au Fusain, vers 1940.
Chauvin est aussi un virtuose du dessin, et en particulier du fusain. On retrouve dans ses compositions le détachement de la figuration pure, et le désir d’aller vers l’abstraction. Dans le dessin ci-dessus, les formes sinueuses sont formellement construites et semblent pourtant venir d’un geste spontané.
La composition rappelle les recherches de Boccioni sur la fluidité du corps humain, fait de multiples facettes. Chaque détail de l’œuvre et une petite composition abstraite qui forment un ensemble plein de mouvement et pourtant harmonieux.
Umberto Boccioni, Formes uniques dans la continuité de l'espace, Sculpture en bronze de 1913.
Mais la comparaison s’arrête là, car nul projet politique n’est connu de Chauvin, qui s’est effacé derrière son œuvre, n’appartenant à aucun mouvement ou groupe d'artistes. Il préférait la solitude de son atelier, où il noircissait des centaines de feuilles de papier, aux mondanités de Saint-Germain des prés, centre de la modernité artistique et littéraire.
Le fusain, doux et friable, permet de rendre une variété de textures : du trait fin et délicat au trait plus large et audacieux. Associé à une gestuelle très expressive et selon la pression exercée et les techniques d’estompage et de frottage employées, il permet de belles variations de clarté et de noirceur.
Chauvin, né à Rochefort en 1889, s’est consacré entièrement à son art, et sa vie personnelle est restée peu connue.
La reconnaissance de son œuvre, à son époque, a été couronnée par une monographie de Christian Zervos en 1960. Deux ans plus tard, Il représentait la France, aux côtés de Serge Poliakoff à la 31ème Biennale de Venise. Son travail de sculpteur a fait l’objet de commandes publiques dans les années 1930, avec le bronze Fontaine lumineuse pour la piscine du paquebot Normandie, ou encore la sculpture en béton de 11 mètres, intitulée Signal, pour l’exposition universelle de 1937.
L’artiste s’éteint en 1976, et laisse une marque profonde dans l’abstraction moderne, ainsi qu’un corpus de fusains de haute qualité, qui reste encore à découvrir.
Jean-Gabriel Chauvin, Sans titre, Fusain, vers 1940.
Les dessins de Chauvin ne portent pas de titre, ni de date, mais uniquement la signature manuscrite de l’artiste.
La galerie Le Coin des Arts est intimement liée à Jean-Gabriel Chauvin, l’homme et l’artiste. Son fondateur, Thaddée Poliakoff, souhaite promouvoir cette œuvre fondatrice, intime et pourtant universelle. Pour cela, la galerie s’attèle à la réalisation du Catalogue Raisonné des dessins de l’artiste.
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