Ernst Wilhelm NAY

Ernst Wilhelm Nay – Biographie, lithographies et estampes originales

Ernst Wilhelm Nay, né le 11 juin 1902 à Berlin et mort le 8 avril 1968 à Cologne, est l’un des grands peintres allemands de l’après-guerre et l’un des coloristes majeurs de l’abstraction européenne. Élève de Karl Hofer, condamné comme « dégénéré » par le régime nazi, il s’impose après 1945 avec ses tableaux mythiques de Hofheim, puis avec ses célèbres Scheibenbilder (« tableaux à disques ») des années 1950. Invité aux trois premières documenta de Kassel (1955, 1959, 1964), il représente l’Allemagne fédérale à la Biennale de Venise de 1956. Peintre avant tout, il a aussi laissé un œuvre gravé de lithographies, de gravures en taille-douce et de sérigraphies, où la couleur pure joue le premier rôle.

La galerie Le Coin des Arts suit le travail d’Ernst Wilhelm Nay et présente actuellement une lithographie originale, La Main (1967), feuille de la dernière période, celle des formes-signes aux couleurs franches. D’autres estampes originales de Nay sont proposées lorsqu’elles se présentent, choisies pour la qualité du tirage, la justification, la provenance et l’état ; le bouton « suivre l’artiste » permet d’être averti des nouvelles arrivées.

Berlin, l’atelier de Karl Hofer et la Villa Massimo (1902-1936)

Fils de Hermann Johannes Nay, haut fonctionnaire du Trésor impérial tombé en Belgique en 1914, Ernst Wilhelm grandit dans un milieu protestant strict. Il entre en 1915 au célèbre internat de Schulpforta, où il passe l’Abitur en 1921, puis suit des cours du soir de dessin à la Kunstgewerbeschule de Berlin. Le peintre Karl Hofer, frappé par ses premiers essais, lui obtient une bourse pour sa classe de peinture à l’académie de Berlin, qu’il fréquente de 1925 à 1928. Le critique Paul Westheim lui consacre un article dans Das Kunstblatt dès 1927. Un voyage à Paris en 1928 lui fait découvrir Poussin, qui le conforte dans l’idée que la couleur est le fondement de son art. En 1930, la Nationalgalerie de Berlin achète une scène de plage peinte à Bornholm ; en 1931, le prix de l’Académie prussienne des arts lui vaut neuf mois à la Villa Massimo de Rome. Au retour, il rencontre à Munich le marchand Günther Franke, qui défendra son œuvre pendant de longues années.

Les Lofoten et l’« art dégénéré » (1937-1945)

Alors que la situation des artistes modernes devient intenable en Allemagne, Carl Georg Heise, directeur du musée de Lübeck, lui obtient en 1937 une invitation auprès d’Edvard Munch, près d’Oslo. Nay passe plusieurs mois aux îles Lofoten en 1937, puis de nouveau en 1938 : la lumière du Nord, les falaises et la mer arctique donnent naissance à une série de toiles puissantes, aux contours épais et aux couleurs saturées. La même année 1937, deux de ses tableaux, saisis dans les musées de Berlin et de Lübeck, figurent à l’exposition « Entartete Kunst » (« Art dégénéré ») ; dix autres sont confisqués et il est interdit d’exposition. Mobilisé en 1940, il sert comme dessinateur cartographe en France, où un amateur, Pierre Térouanne, met un atelier à sa disposition. Ses toiles de guerre ne montrent pas la guerre : elles cherchent une nouvelle construction de l’espace par la couleur.

Hofheim : les tableaux d’Hécate (1945-1951)

Libéré de captivité américaine en mai 1945, Nay trouve son atelier berlinois détruit et s’installe à Hofheim am Taunus, près de Francfort. Il y peint les Hekatebilder, tableaux aux titres mythologiques où des figures fragmentées se dissolvent dans des plans de couleur, puis des compositions de plus en plus abstraites. Plusieurs galeries l’exposent dès la fin de la guerre ; il participe à la Biennale de Venise de 1948 et, en 1950, la Kestner-Gesellschaft de Hanovre organise sa première rétrospective. En 1949, il épouse en secondes noces Elisabeth Scheibler, ancienne assistante de Günther Franke, qui veillera après sa mort sur l’œuvre et la succession.

Cologne et les « Scheibenbilder » (1951-1962)

En 1951, Nay s’établit à Cologne, où il vivra jusqu’à sa mort. La Haus am Waldsee de Berlin fête ses cinquante ans par une grande exposition en 1952 ; il enseigne en 1953 à la Landeskunstschule de Hambourg et publie en 1955 son essai Vom Gestaltwert der Farbe (« De la valeur formelle de la couleur »). C’est aussi en 1955 qu’il réduit ses champs colorés à des disques : les Scheibenbilder, rythmes de pastilles de couleur pure posées sur la toile, lui apportent une reconnaissance internationale. Il expose à la documenta I (1955), reçoit le prix Lichtwark de Hambourg, montre ses œuvres aux États-Unis, puis occupe seul le pavillon allemand de la Biennale de Venise en 1956, année de son entrée à l’Akademie der Künste de Berlin. Suivent la documenta II (1959) et, en 1960, une exposition à la Kunsthalle de Bâle aux côtés de Willi Baumeister. Nay participe aussi à la Biennale de São Paulo.

Les « tableaux-yeux », la documenta III et la postérité (1963-1968)

Au début des années 1960, les disques se dissolvent et se superposent en formes oculaires : ce sont les Augenbilder. À la documenta III de 1964, trois immenses toiles accrochées en oblique sous le plafond déclenchent une vive polémique ; elles sont aujourd’hui prêtées à la Chancellerie fédérale de Berlin. À partir de 1965, sa peinture se simplifie en couleurs de base et en formes ornementales proches du signe. Nay reçoit le prix d’art de Berlin (1964) et, en 1967, la grand-croix de l’ordre du Mérite de la République fédérale ; une rétrospective circule en 1966-1967 de Stuttgart à Berlin, Mannheim et Vienne. Il meurt à Cologne le 8 avril 1968. Les rétrospectives se succèdent ensuite : Cologne, Bâle et Édimbourg (1990-1991), la Schirn de Francfort (2009) et surtout la grande rétrospective de la Hamburger Kunsthalle (2022), reprise au musée Küppersmühle de Duisbourg en 2023. Le Centre Pompidou et la Tate ont récemment acquis de ses toiles.

L’œuvre gravé d’Ernst Wilhelm Nay : lithographies, aquatintes et sérigraphies

Le catalogue raisonné de référence est celui de Karlheinz Gabler, E. W. Nay. Die Druckgraphik 1923-1968 (Belser, Stuttgart et Zurich, 1975). Les estampes y sont citées « Gabler » suivi d’un numéro : la lithographie en couleurs de 1952 conservée à la National Gallery of Art de Washington est Gabler 39, l’Algraphie 1953-2 est Gabler 43, la Farbaquatinta 1963-1 est Gabler 68, une grande Farblitho 1968 est Gabler 92. Comme on le voit, Nay titre souvent ses estampes par la technique, l’année et un numéro d’ordre : ce titre descriptif permet, avec la référence Gabler, d’identifier précisément la planche.

Nay pratique surtout la lithographie, y compris l’algraphie (lithographie sur plaque d’aluminium), mais aussi la taille-douce : le MoMA conserve une épreuve de 1957 associant eau-forte, pointe sèche et aquatinte, tirée à 35 exemplaires. L’aquatinte en couleurs de 1963 (Gabler 68) a été imprimée à Paris par Georges Visat pour l’Overbeck-Gesellschaft de Lübeck, en 150 exemplaires. Les tirages, très courts au début des années 1950 (40 exemplaires pour l’Algraphie 1953-2), s’allongent dans les années 1960 avec les éditions de sociétés d’amateurs et les grandes lithographies en couleurs. Le MoMA a montré ses estampes dès 1964 dans « Contemporary Painters and Sculptors as Printmakers ».

Acheter une estampe originale d’Ernst Wilhelm Nay

Catalogue raisonné. Demandez systématiquement le numéro Gabler (1975) : il fixe la date, la technique, le tirage et l’éditeur de la planche.

Tirage et justification. Les justifications vont de quelques dizaines d’exemplaires à 150, voire 300 pour certaines lithographies tardives. Vérifiez que le numéro correspond au tirage indiqué par Gabler. Voir le tirage.

Signature et succession. Les épreuves du vivant de l’artiste sont signées « Nay » au crayon, souvent avec la date abrégée. Certaines lithographies de 1968, achevées autour de sa mort, portent à la place la mention manuscrite « Nachlass Nay : Elisabeth Nay » : ce sont des épreuves authentiques de la succession, mais elles ne sont pas signées par l’artiste et doivent être décrites ainsi. Voir la signature.

Papier et état. Les couleurs de Nay, très vives, craignent la lumière : examinez l’insolation, les rousseurs et les traces d’anciens montages, et préférez un encadrement de conservation.

Provenance. Les mentions de collections (succession Nay, collection Gabler) ou les éditions d’associations comme l’Overbeck-Gesellschaft sont des atouts.

Pièges. Affiches d’exposition, reproductions offset de ses tableaux et planches de livres ne sont pas des estampes originales. Nos garanties sont détaillées sur la page authenticité.

La galerie présente l’œuvre de Nay aux côtés de ses contemporains de l’abstraction européenne : Hans Hartung, Serge Poliakoff, Jean Bazaine, Karel Appel et le sculpteur berlinois Bernhard Heiliger. Découvrez aussi l’École de Paris et l’abstraction lyrique et nos gravures et lithographies.

Sources et références

Karlheinz Gabler, E. W. Nay. Die Druckgraphik 1923-1968, Belser, Stuttgart, 1975 · Aurel Scheibler, Ernst Wilhelm Nay. Werkverzeichnis der Ölgemälde, 2 vol., 1990 · Werner Haftmann, E. W. Nay, 1960 · Hermann Maué, « Nay, Ernst Wilhelm », Neue Deutsche Biographie, t. 19, 1999 · Deutsche Biographie – Ernst Wilhelm Nay · Hamburger Kunsthalle – Rétrospective 2022 · MoMA – Ernst Wilhelm Nay · National Gallery of Art – Untitled, 1952