Karel APPEL

Karel Appel – Biographie, lithographies, gravures et estampes originales

Karel Appel (1921-2006) est l’un des peintres les plus marquants de l’art européen d’après-guerre. Cofondateur du mouvement CoBrA, peintre, sculpteur, graveur et poète, il a imposé une peinture d’une énergie brute, faite de couleurs pures posées en épaisseur, de figures d’enfants, d’animaux et de visages surgis d’un geste libre et spontané. Des années CoBrA à ses dernières œuvres, il n’a cessé de chercher, selon ses propres termes, une peinture « barbare » capable de retrouver la fraîcheur du regard de l’enfance.

La Galerie Le Coin des Arts à Paris présente des estampes originales de Karel Appel, en particulier des lithographies en couleurs signées et numérotées, sélectionnées pour la qualité de leur impression, leur provenance et leur état de conservation.

Amsterdam : les débuts d’un peintre

Karel Appel naît le 25 avril 1921 à Amsterdam. Il peint sa première toile à quatorze ans et, pendant l’Occupation, étudie à la Rijksakademie van Beeldende Kunsten d’Amsterdam, où il rencontre Constant et Corneille, qui deviendront ses compagnons de route. Il présente sa première exposition personnelle à Groningue en 1946. Ses premières œuvres portent l’empreinte de Picasso, de Matisse et de Jean Dubuffet, mais il cherche déjà une expression plus directe, et réalise dès 1947 des assemblages d’objets trouvés peints de couleurs vives.

CoBrA et le scandale des « Enfants interrogeant »

En 1948, avec Constant et Corneille, il fonde le Groupe expérimental hollandais et sa revue Reflex. Le 8 novembre 1948, à Paris, il participe à la fondation de CoBrA (pour Copenhague, Bruxelles, Amsterdam) avec le poète belge Christian Dotremont, le Danois Asger Jorn, Constant et Corneille. Rejoint ensuite par Pierre Alechinsky, le mouvement rejette l’académisme comme l’abstraction géométrique et revendique la spontanéité, l’expérimentation et l’énergie des arts populaires, du dessin d’enfant et des arts dits « primitifs ».

En 1949, l’exposition CoBrA du Stedelijk Museum d’Amsterdam fait scandale. La même année, la fresque Vragende kinderen (« Enfants interrogeant ») qu’Appel peint pour la cantine de l’hôtel de ville d’Amsterdam provoque de telles protestations qu’elle est recouverte pendant dix ans. Appel quitte alors les Pays-Bas et s’installe à Paris en 1950. Il y découvre les dessins des patients de l’hôpital Sainte-Anne, qui lui inspirent son Carnet psychopathologique. CoBrA se dissout en 1951, mais son esprit irrigue toute son œuvre.

Paris, New York et la reconnaissance internationale

À Paris, le critique Michel Tapié l’associe en 1952 à l’« art autre » et à l’art informel. Sa carrière prend alors une dimension internationale : exposition personnelle au Palais des Beaux-Arts de Bruxelles en 1953, prix de l’Unesco à la Biennale de Venise en 1954, première exposition aux États-Unis à la Martha Jackson Gallery de New York la même année, participation à l’exposition The New Decade du Museum of Modern Art en 1955.

À partir de 1957, il partage sa vie entre l’Europe et les États-Unis. À New York, il se lie avec Willem de Kooning et peint des portraits de jazzmen comme Miles Davis et Dizzy Gillespie. Il reçoit le prix international de peinture de la Biennale de São Paulo en 1959, puis le Guggenheim International Award en 1960. En 1961, le cinéaste Jan Vrijman le filme en train de projeter la peinture sur la toile dans De werkelijkheid van Karel Appel (« La Réalité de Karel Appel »), sur une musique de Dizzy Gillespie : le court métrage reçoit l’Ours d’or au Festival de Berlin en 1962.

Sculpteur, voyageur et homme de théâtre

Appel est aussi sculpteur : après les assemblages de l’époque CoBrA et les céramiques réalisées en 1954 à l’invitation d’Asger Jorn, il crée au début des années 1960 des sculptures à partir de souches d’oliviers brûlées, puis des personnages en bois peint et en aluminium. En 1964, il achète le château de Molesmes, en Bourgogne, avant de partager son temps entre Paris, New York, la Toscane, le Connecticut et la Suisse.

En 1976, il peint des fresques avec les habitants de Villa El Salvador, au Pérou, et entame la série Visage-Paysage. La fin des années 1970 est marquée par sa période « Cirque », peuplée de clowns, d’acrobates et d’animaux. Dans les années 1990 et 2000, il conçoit des décors d’opéra pour le Nederlandse Opera et de grandes installations théâtrales, comme Singing Donkeys. Une grande rétrospective lui est consacrée au Gemeentemuseum de La Haye en 1990.

Les estampes de Karel Appel : la couleur imprimée

L’œuvre gravé et lithographié de Karel Appel prolonge directement sa peinture. Appel ne cherche pas à reproduire ses toiles, mais à transposer dans l’estampe la force de ses couleurs et la liberté de son trait. Il pratique la lithographie, sa technique de prédilection, mais aussi la gravure sur bois, l’eau-forte et la sérigraphie.

Il travaille avec les grands ateliers parisiens, notamment l’atelier Mourlot, l’atelier Clot, Bramsen et Georges, et avec des éditeurs comme la Galerie Lelong. Ses lithographies se distinguent par des aplats éclatants, rouges, jaunes, bleus et verts, cernés de noir, dans lesquels surgissent ses thèmes de prédilection : visages, oiseaux, chats, personnages, paysages imaginaires.

Les grandes séries d’estampes de Karel Appel

Parmi les ensembles les plus recherchés figurent les suites consacrées au cirque (fin des années 1970), dont The Appel Circus, peuplées de clowns, d’écuyères et d’animaux ; la série des Chats (1978) ; ou encore les Night Faces on Broadway (1975), nées de ses séjours new-yorkais. Ses affiches d’exposition, souvent lithographiées, sont également appréciées des collectionneurs.

Il n’existe pas, à ce jour, de catalogue raisonné unique de l’œuvre imprimé de Karel Appel. La Karel Appel Foundation, créée par l’artiste à Amsterdam en 1999, conserve et documente son œuvre et constitue la référence pour toute question d’identification.

Les dernières années et l’héritage de Karel Appel

Promu officier de la Légion d’honneur en 2003, Karel Appel s’installe à Zurich, où il meurt le 3 mai 2006, à quatre-vingt-cinq ans. Il est inhumé au cimetière du Père-Lachaise, à Paris. Le Cobra Museum d’Amstelveen lui avait consacré des expositions en 2001 (Beelden 1936-2000) et en 2008 (Jazz 1958-1962), et en 2017 le musée d’Art moderne de la Ville de Paris a présenté la rétrospective Karel Appel. L’art est une fête !, à la suite d’une importante donation de la Karel Appel Foundation. Ses œuvres sont conservées notamment au Stedelijk Museum d’Amsterdam, au Museum of Modern Art de New York, au Guggenheim et au Centre Pompidou.

Acheter une estampe originale de Karel Appel

Karel Appel est, avec Corneille et Pierre Alechinsky, l’un des artistes de CoBrA les plus présents sur le marché de l’estampe. Ses lithographies en couleurs, éditées à quelques dizaines ou centaines d’exemplaires, offrent une porte d’entrée accessible dans l’univers d’un grand peintre du XXe siècle.

Pour étudier une lithographie ou une gravure de Karel Appel, plusieurs éléments sont importants : la technique employée, le tirage et la justification (numérotation, épreuve d’artiste, hors commerce), la signature de l’artiste, l’éditeur et l’atelier d’impression, l’appartenance éventuelle à une suite ou à un portfolio, la provenance et l’état de conservation. Les couleurs vives des lithographies d’Appel doivent avoir conservé leur éclat d’origine, sans insolation ni décoloration.

Estampe originale ou reproduction ? Les images de Karel Appel ont été largement diffusées sous forme d’affiches et de reproductions offset. Une estampe originale est une lithographie ou une gravure conçue par l’artiste pour être imprimée, tirée à un nombre limité d’exemplaires, généralement signée et numérotée à la main sur un papier de qualité ; une affiche porte en principe un texte et n’est pas numérotée.

La Galerie Le Coin des Arts sélectionne les estampes originales de Karel Appel en veillant à leur authenticité, leur provenance et leur état de conservation, et accompagne les collectionneurs dans le choix de leur œuvre, son encadrement et sa conservation. Découvrez également les autres artistes du mouvement CoBrA présentés par la galerie, comme Corneille, Pierre Alechinsky ou Jean-Michel Atlan.

Sources et références

Karel Appel Foundation, Amsterdam · Musée d’Art moderne de Paris, Karel Appel. L’art est une fête !, dossier de presse, 2017 · Jan Vrijman, De werkelijkheid van Karel Appel, film, 1961.