(1881-1955)
Portrait de Fernand Léger par Carl Van Vechten, 1936 - Domaine public via Library of Congress
Fernand Léger naît le 4 février 1881 à Argentan, dans l’Orne, et meurt le 17 août 1955 à Gif-sur-Yvette. Figure majeure du cubisme puis de l’art moderne de l’entre-deux-guerres, il fait entrer dans la peinture la machine, la ville, l’objet manufacturé et l’ouvrier, avec des aplats de couleurs pures cernés de noir. Peintre, cinéaste, décorateur, auteur de vitraux, de mosaïques et de céramiques, il est aussi l’auteur d’un œuvre imprimé important : lithographies originales, livres illustrés et estampes d’interprétation réalisées d’après ses gouaches. C’est aussi l’un des artistes dont le marché compte le plus d’éditions posthumes, ce qui impose une lecture attentive de chaque feuille.
La galerie Le Coin des Arts présente plusieurs estampes de Léger, choisies pour la qualité de l’impression, le tirage, la provenance et l’état : la lithographie en couleurs Nature morte aux fruits (1948), une autre Nature morte lithographiée (1951), la Composition aux dominos (1947) rehaussée au pochoir, l’aquatinte L’Oiseau rouge dans le bois (1953), la sérigraphie Chevreuse et un bois gravé, Le Campeur. Chaque fiche précise le statut exact de l’épreuve : estampe originale, estampe d’interprétation signée par l’artiste ou édition posthume.
Fils d’un éleveur normand, Léger fait d’abord un apprentissage chez un architecte, à Argentan puis à Caen. Vers 1900, il s’installe à Paris, travaille comme dessinateur d’architecture et suit les cours de l’École des Arts décoratifs et de l’Académie Julian. Il expose pour la première fois au Salon d’automne en 1907. Installé à La Ruche, la cité d’artistes de Montparnasse, il y côtoie Robert Delaunay, Archipenko, Soutine, Marc Chagall et le poète Blaise Cendrars. Vers 1910-1911, il rejoint le cubisme aux côtés de Gleizes, Metzinger et des frères Duchamp (groupe de la Section d’or). Le critique Louis Vauxcelles qualifie de « tubisme » sa version faite de cylindres et de volumes emboîtés. Entre 1912 et 1914, il peint une quarantaine de Contrastes de formes. En 1913, il participe à l’Armory Show de New York et signe un contrat avec le marchand Daniel-Henry Kahnweiler.
Mobilisé le 2 août 1914, Léger part au front comme sapeur puis brancardier ; il dessine près de Verdun les Soldats jouant aux cartes (1916). Hospitalisé en 1917, il est réformé et signe avec Léonce Rosenberg (galerie de l’Effort moderne). Le contact avec les hommes et le matériel de guerre oriente sa peinture vers la machine : La Ville (1919), Les Disques dans la ville. Il illustre Cendrars et s’ouvre au cinéma : décors pour L’Inhumaine de Marcel L’Herbier, puis, en 1924, le film Ballet mécanique, coréalisé avec Dudley Murphy sur une musique de George Antheil, avec la collaboration de Man Ray. En 1925, il collabore à la revue L’Esprit nouveau et dialogue avec l’architecture de Le Corbusier. Tériade lui consacre en 1928 sa première monographie.
Léger se rend aux États-Unis pour la première fois en 1931. En 1935, le Museum of Modern Art de New York lui consacre une rétrospective. Il travaille avec Charlotte Perriand, peint en 1937 des panneaux pour la CGT à l’Exposition internationale de Paris et participe aux débats sur le réalisme organisés par Aragon. En 1940, il s’embarque pour New York, où il reste jusqu’à la fin de 1945. Il y peint les séries des Plongeurs et des Cyclistes, enseigne au Mills College en Californie et retrouve Darius Milhaud et les artistes de la galerie Pierre Matisse. En 1945, il adhère au Parti communiste français et rentre à Paris.
Après la guerre, Léger enchaîne les grandes commandes : mosaïque de la façade de l’église d’Assy, vitraux de l’église du Sacré-Cœur d’Audincourt (commandés en 1948), décors pour l’université de Caracas et pour le siège des Nations unies à New York. Le Musée national d’art moderne lui consacre une rétrospective en 1949. C’est le temps des Constructeurs (1950), de La Grande Parade et de La Partie de campagne. À partir de 1949-1950, il réalise à Biot, avec l’atelier de Roland Brice, des sculptures en céramique polychrome. Il rouvre un atelier d’enseignement à Montrouge puis à Paris ; pédagogue toute sa vie, il a compté parmi ses élèves Louise Bourgeois, William Klein ou la Brésilienne Tarsila do Amaral. Il meurt à Gif-sur-Yvette le 17 août 1955. Sa veuve, Nadia Léger, et son assistant Georges Bauquier inaugurent en 1960 le Musée national Fernand Léger de Biot.
Les premières estampes de Léger accompagnent les textes de Cendrars : La Fin du monde filmée par l’ange N.-D. (1919), dont les illustrations sont coloriées au pochoir. Mais c’est après 1945 que son œuvre imprimé prend toute son ampleur, presque exclusivement en lithographie, à l’atelier Mourlot. En 1949, il illustre Les Illuminations de Rimbaud (Louis Grosclaude, Éditions des Gaules, Lausanne). En 1950, Tériade publie Cirque, son grand livre de peintre : 83 lithographies, dont 34 en couleurs, imprimées par Mourlot (tirage de 300 exemplaires selon le MoMA, 280 selon le Stedelijk Museum). La galerie Louise Leiris édite ses lithographies en couleurs, comme Nature morte aux fruits (1948, 75 exemplaires).
À côté de ces estampes originales, Léger a autorisé et signé des estampes d’interprétation exécutées par des artisans d’après ses gouaches : pochoirs édités par Guy Spitzer (Composition aux dominos, 1947, 300 exemplaires), aquatintes tirées chez Lacourière (L’Oiseau rouge dans le bois, 1953, 125 exemplaires), lithographies éditées par Maeght (La Partie de campagne) ou sérigraphies (Chevreuse, d’après un dessin daté d’août 1951). La référence est le catalogue de Lawrence Saphire, Fernand Léger : The Complete Graphic Work (New York, Blue Moon Press, 1978). Les estampes originales y portent un simple numéro (« Saphire 18 » pour Nature morte aux fruits) ; les estampes d’après ses œuvres figurent dans une section à part, numérotée avec un « E » (« Saphire E19 » pour L’Oiseau rouge dans le bois, « Saphire E8 » pour Chevreuse).
Du vivant ou posthume ? C’est la question centrale. Léger meurt en 1955 ; tout ce qui a été imprimé ensuite est posthume. L’exemple le plus connu est La Ville, suite de 29 lithographies commencée en 1954, achevée par Nadia Léger, Fernand Mourlot et Tériade, et publiée en 1959 avec une signature au cachet (180 exemplaires numérotés). Beaucoup d’autres lithographies et sérigraphies ont été éditées après sa mort d’après ses gouaches et dessins.
Signature. Une signature au crayon ou à l’encre de la main de Léger se distingue d’une signature reproduite dans la planche ou d’un cachet. Voir notre page sur la signature.
Tirage et justification. Les éditions signées vont de 75 à 300 exemplaires ; vérifiez le chiffre et la justification (le tirage).
Catalogue raisonné. Exigez la référence Saphire et sachez lire le « E » : une estampe d’interprétation signée est authentique, mais elle ne vaut pas une lithographie originale.
Planches de livres. Les lithographies de Cirque ou des Illuminations sont de vraies lithographies, non signées au crayon, et doivent être proposées comme telles.
Reproductions et affiches. Les mentions « d’après Léger », les offsets et les affiches d’exposition ne sont pas des estampes originales.
État. Les rouges, jaunes et bleus de Léger craignent la lumière : contrôlez les marges, l’insolation et les rousseurs, et préférez un verre anti-UV (encadrement). Nos garanties sont détaillées sur la page authenticité.
La galerie sélectionne les estampes de Léger dont le statut est clairement établi. Pour prolonger la visite : Pablo Picasso, Georges Braque, Robert Delaunay, Le Corbusier et Marc Chagall, ainsi que l’art moderne et nos gravures et lithographies.
Lawrence Saphire, Fernand Léger : The Complete Graphic Work, New York, Blue Moon Press, 1978 · Musée national Fernand Léger, Biot – Biographie · Centre Pompidou – Dossier pédagogique Fernand Léger · MoMA – Cirque, 1950 · Stedelijk Museum – Cirque · Hood Museum of Art – Les Illuminations · Tate – Fernand Léger
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