Wou-ki ZAO

Biographie

Zao Wou-Ki naît le 13 février 1921 à Pékin, au sein d’une très ancienne famille dont les origines remontent à la dynastie Song (Xe–XIIIe siècle). Deux peintures de Zhao Mengfu et Mi Fu, conservées dans le patrimoine familiale, sont exposées chaque année pour célébrer l’anniversaire des ancêtres. 

Zao Wou-Ki considérera toute sa vie ces maîtres parmi les plus grands peintres de la peinture chinoise. Élevé dans un environnement cultivé et sensible aux arts, il s’initie très tôt à la calligraphie avant d’intégrer l’École des Beaux-Arts de Hangzhou, où il étudie la peinture chinoise et occidentale. Il y enseignera de 1941 à 1947. 

Sa formation s’inscrit au croisement de deux traditions majeures : l’héritage pictural chinois, notamment celui de la dynastie Song, et l’enseignement académique européen. Cette double culture nourrit un langage artistique singulier, mêlant calligraphie, dessin d’après modèle, peinture à l’huile et maîtrise de la perspective linéaire et atmosphérique.

À l’âge de vingt-sept ans, il quitte la Chine pour la France et s’installe à Paris, dans le quartier Montparnasse. Il suit alors les cours d’Émile Othon Friesz et découvre la scène artistique parisienne de l’après-guerre. À partir des années 1950, il développe un univers pictural très personnel qui évolue progressivement vers une abstraction lyrique et atmosphérique, où la lumière, le souffle et l’espace deviennent les véritables sujets de la peinture. 

Tout au long de sa carrière, il explore différentes techniques, alternant peinture à l’huile, gravure, calligraphie et, plus tard, peinture à l’encre de Chine. 

Naturalisé français en 1964 grâce au soutien d’André Malraux, il est élu en 2002 à l’Académie des Beaux-Arts. Il s’éteint le 9 avril 2013 à Nyon et repose au cimetière du Montparnasse à Paris.