Wou-ki ZAO

Zao Wou-Ki – Biographie, lithographies, eaux-fortes et estampes originales

Zao Wou-Ki (1920-2013) est l’un des grands peintres de l’École de Paris et de l’abstraction lyrique. Né à Pékin, formé à Hangzhou, installé à Paris dès 1948, il a construit une œuvre où se rencontrent la tradition picturale chinoise et la modernité occidentale : des espaces de lumière, de souffle et de vide, sans sujet ni titre, qui ont fait de lui l’un des artistes les plus célébrés de la seconde moitié du XXe siècle. Graveur et lithographe de premier plan, il a également laissé un œuvre imprimé considérable, commencé dès ses premiers mois à Paris.

La Galerie Le Coin des Arts à Paris présente des lithographies originales et des eaux-fortes et aquatintes de Zao Wou-Ki, dont des planches issues de livres illustrés comme Canto pisan ou Beauregard, ainsi que, ponctuellement, des œuvres sur papier et des pièces de céramique. Chaque estampe est sélectionnée pour la qualité de son impression, sa provenance et son état de conservation.

De Pékin à Hangzhou : une double formation

Zao Wou-Ki naît à Pékin en 1920 dans une famille lettrée, qui conserve des peintures anciennes de l’époque Song. Enfant, il s’initie à la calligraphie. À quatorze ans, il entre à l’École des beaux-arts de Hangzhou (aujourd’hui Académie chinoise des beaux-arts), où il étudie six ans auprès de Lin Fengmian et de Wu Dayu. On y pratique à la fois la peinture chinoise et la peinture à l’huile occidentale. Diplômé, il enseigne ensuite dans cette même école et expose à Chongqing puis à Shanghai.

1948 : Paris, Montparnasse et Henri Michaux

Le 1er avril 1948, Zao Wou-Ki arrive à Paris avec sa première épouse, Xie Jinglan (Lalan). Il s’installe à Montparnasse, apprend le français à l’Alliance française et suit les cours d’Othon Friesz à l’Académie de la Grande Chaumière. Il se lie avec Alberto Giacometti, son voisin d’atelier, et avec les peintres de sa génération : Pierre Soulages, Hans Hartung, Maria Helena Vieira da Silva, Nicolas de Staël, Jean-Paul Riopelle, Sam Francis.

Dès 1949, il découvre la lithographie à l’imprimerie Desjobert. Le poète Henri Michaux, à qui ses premières lithographies sont montrées, écrit pour elles une suite de textes : Lecture par Henri Michaux de huit lithographies de Zao Wou-Ki paraît en 1950 (Paris, Euros et R. J. Godet). C’est le début d’une amitié de près de quarante ans. Michaux lui présente le marchand Pierre Loeb, qui l’expose et le soutient de 1950 à 1957.

Vers l’abstraction : Klee, New York et l’Asie

Un séjour en Suisse, où ses estampes sont exposées à Berne, lui fait découvrir l’œuvre de Paul Klee. Ses paysages se peuplent alors de signes proches des caractères archaïques chinois, puis la figuration se dissout : au milieu des années 1950, Zao Wou-Ki bascule dans l’abstraction. En 1957, il séjourne aux États-Unis, rencontre les peintres de l’École de New York et poursuit son voyage par le Japon et Hong Kong, où il épouse l’actrice Chan May-Kan. La même année, il entre à la Galerie de France à Paris, tandis que Samuel Kootz devient son marchand à New York.

À partir de 1958, il renonce aux titres : ses toiles portent désormais la date de leur achèvement, comme 29.01.64. Les grands formats des années 1960, aux masses de couleur traversées d’énergie, assoient sa réputation internationale : Biennale de Venise en 1960, rétrospective au Museum Folkwang d’Essen en 1965.

Citoyen français, peintre de l’encre et de l’espace

Grâce au soutien d’André Malraux, rencontré lorsqu’il illustre La Tentation de l’Occident (1962), Zao Wou-Ki obtient la nationalité française en 1964. Après la mort de May en 1972, il retourne en Chine pour la première fois depuis 1948. Encouragé par Michaux, il revient à l’encre de Chine, qu’il ne quittera plus. Avec Françoise Marquet, conservatrice aux musées de la Ville de Paris, qui devient sa femme, il trouve une nouvelle sérénité ; ses toiles s’ouvrent à de vastes triptyques, dont l’Hommage à André Malraux.

Les consécrations se succèdent : rétrospective aux Galeries nationales du Grand Palais en 1981, Praemium Imperiale en 1994, exposition à la Galerie nationale du Jeu de Paume en 2003. Élu à l’Académie des beaux-arts en 2002, il y est reçu en 2003. Zao Wou-Ki meurt le 9 avril 2013 à Nyon, en Suisse ; il repose au cimetière du Montparnasse. En 2018, le Musée d’Art moderne de Paris lui consacre l’exposition L’espace est silence.

L’œuvre gravé et lithographié de Zao Wou-Ki

L’estampe accompagne Zao Wou-Ki pendant plus d’un demi-siècle, jusqu’en 2000, année où il cesse de graver. Ses premières lithographies, tirées chez Desjobert, sont des paysages et des scènes poétiques au trait délié. Dans les années 1960 et 1970, il explore la gravure en taille-douce : l’eau-forte et surtout l’aquatinte, dont les grains et les morsures successives lui permettent de retrouver sur le cuivre les transparences du lavis et les profondeurs de sa peinture. Ses planches sont tirées dans de grands ateliers parisiens, notamment Lacourière et Frélaut pour la taille-douce.

Le livre illustré tient une place essentielle dans ce travail. Après Michaux, Zao Wou-Ki accompagne René Char, Saint-John Perse, Arthur Rimbaud, André Malraux ou Philippe Jaccottet (Beauregard, 1981). En 1972, il grave une suite d’eaux-fortes et aquatintes en couleurs pour le Canto pisan d’Ezra Pound. Il réalise aussi des lithographies isolées, comme l’Hommage à Nobutaka Shikanai (1991), et participe en 1992 à la Suite Olympique du centenaire, aux côtés de Chillida, Tàpies ou Chu Teh-Chun.

Les catalogues raisonnés des estampes

Son œuvre imprimé a été recensé très tôt : dès 1955, Nesto Jacometti publie à Berne un premier catalogue des eaux-fortes et lithographies. Il est suivi de Zao Wou-Ki, les estampes 1937-1974 (1975, texte de Roger Caillois), puis du catalogue de référence de Jørgen Ågerup, Zao Wou-Ki. The Graphic Work. A Catalogue Raisonné 1937-1995 (Copenhague, Heede & Moestrup, 1994), complété par un supplément pour les années 1995-2000. Les estampes y sont citées sous la forme « Ågerup n° » (parfois « Agerup »). Pour les peintures et les œuvres uniques, la Fondation Zao Wou-Ki, présidée par Françoise Marquet-Zao, prépare le catalogue raisonné avec Yann Hendgen et délivre les certificats.

Acheter une estampe originale de Zao Wou-Ki

Les lithographies et aquatintes de Zao Wou-Ki permettent d’approcher, à un prix sans commune mesure avec celui de ses toiles, l’univers d’un maître dont les peintures figurent parmi les plus chères de l’art asiatique moderne.

Avant d’acquérir une estampe de Zao Wou-Ki, plusieurs points sont à vérifier : la technique (lithographie, eau-forte, aquatinte), le tirage et sa justification (numérotée, épreuve d’artiste, H.C.), la signature au crayon, la référence au catalogue Ågerup, l’éditeur et l’imprimeur, l’appartenance éventuelle à un livre ou à une suite, la provenance et l’état du papier (insolation, rousseurs, marges).

Estampe originale ou reproduction ? Le marché compte de nombreuses affiches d’exposition et reproductions « d’après » Zao Wou-Ki, parfois présentées comme des lithographies. Une estampe originale a été conçue par l’artiste pour la technique employée, tirée en nombre limité et figure au catalogue raisonné. Certaines planches de livres illustrés ne sont pas signées individuellement : leur intérêt tient alors à l’identification précise de l’ouvrage et de son tirage.

Zao Wou-Ki à la Galerie Le Coin des Arts

La Galerie Le Coin des Arts sélectionne les estampes originales de Zao Wou-Ki en veillant à leur authenticité, à leur référencement dans le catalogue raisonné et à leur état de conservation. Chaque œuvre peut être accompagnée d’un encadrement adapté aux œuvres sur papier. Découvrez également les gravures et lithographies de ses compagnons de route : Chu Teh-Chun, son condisciple de Hangzhou, Pierre Soulages, Hans Hartung, Maria Helena Vieira da Silva et Jean-Paul Riopelle.

Sources et références

Wikipédia – Zao Wou-Ki · Asianart.com – biographie et expositions · M+ Magazine – Zao Wou-Ki, Master Printmaker · Victoria and Albert Museum – Lecture par Henri Michaux · Académie des beaux-arts · Jørgen Ågerup, Zao Wou-Ki. The Graphic Work. A Catalogue Raisonné 1937-1995, Copenhague, 1994.