(1888-1976)
ALBERS Josef
Homage to the Square : HG442:a, 1964
Sérigraphie LCD8146
6 000.00€
Portrait de Josef Albers par John T. Hill, 1972 - CC BY-SA 4.0, Sirocco Screen-printing, North Haven, CT
Josef Albers (1888-1976) est l’un des grands maîtres de l’abstraction géométrique du XXe siècle. Peintre, graveur, théoricien et pédagogue, passé du Bauhaus aux États-Unis, il a consacré plus d’un demi-siècle à une question en apparence très simple : pourquoi une même couleur change-t-elle selon les couleurs qui l’entourent ? Sa série Homage to the Square et son ouvrage Interaction of Color ont fait de lui une référence pour des générations d’artistes, de designers et de coloristes, et l’un des précurseurs de l’Op Art et du minimalisme.
La Galerie Le Coin des Arts à Paris présente des estampes originales de Josef Albers, en particulier des sérigraphies et lithographies, qui comptent parmi les formes les plus abouties de ses recherches sur la couleur.
Josef Albers naît le 19 mars 1888 à Bottrop, dans la Ruhr, en Allemagne. Formé comme instituteur entre 1905 et 1908, il enseigne plusieurs années dans des écoles de Westphalie tout en poursuivant une formation artistique : à l’Académie royale des beaux-arts de Berlin (1913-1915), où il obtient son diplôme de professeur d’art, puis à l’École des arts appliqués d’Essen (1916-1919), où il apprend la technique du vitrail auprès de Johan Thorn Prikker.
En 1918, il réalise sa première commande publique, le vitrail Rosa mystica ora pro nobis pour une église de Bottrop. C’est aussi à cette époque qu’apparaissent ses premières estampes, lithographies et gravures sur bois encore figuratives : le catalogue raisonné de son œuvre gravé débute dès 1915. Il étudie ensuite brièvement à l’Académie des beaux-arts de Munich.
En 1920, à trente-deux ans, il entre au Bauhaus de Weimar, l’école fondée l’année précédente par Walter Gropius pour réunir art, artisanat, architecture et design. Élève du cours préliminaire de Johannes Itten, il compose ses premières œuvres abstraites en assemblant des fragments de verre. Il rejoint le corps enseignant dès 1922, se voit confier en 1923 le cours préliminaire consacré aux matériaux, puis devient professeur en 1925, lorsque l’école s’installe à Dessau. La même année, il épouse Anni Albers, étudiante de l’atelier de tissage, qui deviendra l’une des grandes artistes textiles et graveuses du siècle. Albers enseigne au Bauhaus jusqu’à sa fermeture sous la pression du régime nazi, en 1933.
En novembre 1933, Josef et Anni Albers quittent l’Allemagne pour les États-Unis : ils sont invités à enseigner au Black Mountain College, en Caroline du Nord, une école expérimentale tout juste fondée, dont Albers fait de l’art le cœur du programme. Il y dirige l’enseignement de la peinture jusqu’en 1949. Parmi ses élèves figurent Robert Rauschenberg, Cy Twombly, Ruth Asawa, Ray Johnson ou Susan Weil. Les voyages réguliers du couple au Mexique, à partir des années 1930, nourrissent durablement son vocabulaire de formes simples et de couleurs franches.
En 1950, Albers prend la direction du département de design de l’École d’art de l’Université Yale, à New Haven, poste qu’il occupe jusqu’en 1958. Il y forme notamment Eva Hesse, Richard Anuszkiewicz et Neil Welliver. Son enseignement repose sur l’expérience plutôt que sur la théorie : « voir » avant de savoir, comparer, manipuler des papiers de couleur pour constater par soi-même que la perception d’une couleur dépend toujours de son contexte.
Cette méthode aboutit en 1963 à la publication d’Interaction of Color par Yale University Press. L’édition originale, limitée à 2 000 exemplaires, comprend 150 planches sérigraphiées. Constamment rééditée et traduite, elle reste aujourd’hui l’un des ouvrages de référence sur la couleur, dans les écoles d’art comme dans le design.
À partir de 1950 et jusqu’à la fin de sa vie, Albers se consacre à la série qui fait sa célébrité : Homage to the Square (Hommage au carré). Des centaines de peintures, dessins et estampes reprennent le même schéma : trois ou quatre carrés emboîtés, légèrement décalés vers le bas, selon des proportions mathématiques précises. La forme restant fixe, seule la couleur varie, et c’est elle qui devient le véritable sujet : selon leurs voisines, les teintes semblent avancer ou reculer, s’éclaircir ou s’assombrir, se fondre ou vibrer.
Albers peint ces œuvres sur panneau d’isorel (Masonite), en appliquant la couleur directement sortie du tube au couteau, en couches fines et égales, et en notant au dos les références des peintures employées. Cette rigueur quasi scientifique sert pourtant une expérience profondément sensible : « la couleur est le plus relatif des moyens de l’art », répétait-il.
Ses recherches sont saluées dans les années 1960 comme une source majeure de l’art optique, aux côtés de celles de Victor Vasarely. En 1971, le Metropolitan Museum of Art de New York lui consacre une exposition personnelle : il est le premier artiste vivant à recevoir cet honneur.
L’œuvre imprimé de Josef Albers occupe une place centrale dans sa création. Loin d’y voir une simple reproduction de ses peintures, Albers considère l’estampe comme un terrain d’expérimentation idéal : l’impression permet de poser des aplats parfaitement réguliers, sans trace de la main, et de comparer avec précision de multiples variations de couleurs sur une même structure.
Son œuvre gravé est répertorié dans le catalogue raisonné de Brenda Danilowitz, The Prints of Josef Albers: A Catalogue Raisonné, 1915-1976, qui recense plus de 240 estampes et portfolios. Chaque estampe y porte un numéro, généralement cité sous la forme « Danilowitz n° » : c’est la référence à vérifier en priorité avant toute acquisition.
Aux gravures sur bois et linogravures des années 1930 et 1940, réalisées pour l’essentiel à Black Mountain, succèdent à partir des années 1960 les grandes séries en couleurs, imprimées en sérigraphie et en lithographie avec les meilleurs ateliers américains.
La sérigraphie est la technique de prédilection d’Albers : l’encre déposée à travers un écran de soie forme une couche opaque et homogène, au plus près de ses aplats peints. Il collabore étroitement avec Norman Ives et Sewell Sillman, deux de ses anciens élèves de Yale, dont la maison d’édition Ives-Sillman publie plusieurs de ses ensembles majeurs, imprimés à North Haven, dans le Connecticut.
Outre les planches d’Interaction of Color (1963), Albers réalise de nombreuses sérigraphies de la série Homage to the Square, éditées à l’unité ou en portfolios, ainsi que des suites comme SP (1967). Son dernier grand projet, Formulation: Articulation (1972), coédité par Harry N. Abrams et Ives-Sillman, réunit en deux portfolios 127 sérigraphies réparties sur 66 feuilles pliées : une véritable synthèse de toute sa carrière.
Pour ces grands ensembles, il faut savoir que la signature de l’artiste figure en général sur la justification du portfolio et non sur chaque planche : une planche isolée d’Interaction of Color ou de Formulation: Articulation n’est donc pas signée, ce qui ne remet pas en cause son caractère original.
La lithographie offre à Albers d’autres possibilités : des transparences, des superpositions et des nuances plus veloutées. En 1963, il réalise au Tamarind Lithography Workshop de Los Angeles la suite Day and Night, un portfolio de dix lithographies Homage to the Square imprimées par Kenneth Tyler, chaque aplat étant soigneusement buvardé après impression pour obtenir une surface parfaitement mate.
Il poursuit cette collaboration avec Kenneth Tyler au sein de l’atelier Gemini G.E.L., à Los Angeles, où il réalise en 1966 les deux séries de lithographies White Line Squares. Dans ces œuvres, un mince filet de papier laissé en réserve entre deux carrés suffit à transformer la perception de l’ensemble : la démonstration, une fois encore, que la couleur n’existe jamais seule.
Naturalisé américain en 1939, Josef Albers vit à partir de 1950 dans le Connecticut, où il travaille jusqu’à ses derniers jours. En 1971, avec Anni Albers, il crée la Josef and Anni Albers Foundation, aujourd’hui installée à Bethany, qui conserve, étudie et fait connaître l’œuvre du couple.
Josef Albers meurt le 25 mars 1976 à New Haven. En 1983, sa ville natale inaugure le Josef Albers Museum Quadrat, à Bottrop, qui conserve un ensemble important de ses peintures et de ses estampes. Ses œuvres figurent aujourd’hui dans les plus grandes collections publiques, du Museum of Modern Art et du Metropolitan Museum de New York au Centre Pompidou.
Les estampes originales de Josef Albers permettent d’entrer dans l’œuvre de l’un des artistes les plus influents du XXe siècle, avec une production cohérente, rigoureusement documentée et parfaitement identifiable.
Pour étudier une sérigraphie ou une lithographie de Josef Albers, plusieurs éléments sont importants : la technique employée, le tirage, la signature au crayon, la référence au catalogue raisonné Danilowitz, l’appartenance éventuelle à un portfolio, la provenance et l’état de conservation. Chez Albers, l’état est déterminant : les grands aplats révèlent la moindre tache ou rayure, et les couleurs, sensibles à la lumière, doivent avoir conservé leur fraîcheur d’origine.
Estampe originale ou reproduction ? Les Homage to the Square comptent parmi les images les plus reproduites de l’art moderne : affiches d’exposition, impressions offset et reproductions de livres circulent en grand nombre. Une estampe originale est imprimée sous le contrôle de l’artiste, sur un papier de qualité, et répertoriée au catalogue raisonné ; une affiche porte généralement un texte et n’est pas numérotée.
La Galerie Le Coin des Arts sélectionne les estampes originales de Josef Albers en veillant à leur authenticité, leur provenance et leur état de conservation, et accompagne les collectionneurs dans le choix de leur œuvre, son encadrement et sa conservation.
The Josef and Anni Albers Foundation, Bethany (Connecticut) · Josef Albers Museum Quadrat, Bottrop · Brenda Danilowitz, The Prints of Josef Albers: A Catalogue Raisonné, 1915-1976, Hudson Hills Press / The Josef and Anni Albers Foundation (édition révisée, 2010) · Josef Albers, Interaction of Color, Yale University Press, 1963.
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