CÉSAR (BALDACCINI)

César – Biographie, Compressions, estampes et multiples

César, de son vrai nom César Baldaccini, né à Marseille le 1er janvier 1921 dans le quartier populaire de la Belle de Mai, de parents italiens originaires de Toscane, et mort à Paris le 6 décembre 1998, est l’un des grands sculpteurs français de la seconde moitié du XXe siècle. Rattaché au Nouveau Réalisme, il a inventé des gestes devenus des noms communs : les Compressions de voitures et de matériaux, les Expansions de mousse de polyuréthane et les Empreintes, dont le célèbre Pouce. Il a aussi signé des lithographies, des sérigraphies et des multiples édités, qui permettent d’approcher son œuvre autrement que par la pièce unique.

La galerie Le Coin des Arts présente actuellement trois Compressions uniques datées de 1990 et une Compression de moto de 1975, œuvre éditée. Ces sculptures ont été retenues pour leur qualité plastique, leur provenance et leur état ; la galerie propose également les estampes originales de César lorsqu’elles se présentent.

De la Belle de Mai aux Beaux-Arts de Paris (1921-1951)

Fils d’un tonnelier devenu tenancier de bar, César suit les cours de l’École des beaux-arts de Marseille de 1935 à 1939. En 1943, il s’installe à Paris et entre à l’École nationale supérieure des beaux-arts, qu’il fréquente jusqu’en 1948. Il y côtoie la sculpture moderne de son temps : le Centre Pompidou rappelle qu’il rencontre alors Alberto Giacometti, Germaine Richier et Pablo Picasso.

Les fers soudés et la reconnaissance (1952-1959)

À partir de 1952, César soude des chutes de ferraille et compose un bestiaire d’insectes, d’oiseaux et de nus aux surfaces hérissées. Sa première exposition personnelle se tient en 1954 à la galerie Lucien Durand, à Paris. Le succès est rapide : il expose au pavillon français de la Biennale de Venise en 1956, à la Biennale de São Paulo et à la Hanover Gallery de Londres en 1957, puis à la documenta II de Kassel en 1959. À la veille des Compressions, il compte déjà parmi les sculpteurs français les plus en vue.

Les Compressions et le Nouveau Réalisme (1960-1964)

En 1960, César découvre chez un ferrailleur de la banlieue parisienne une presse hydraulique capable de réduire une voiture en un bloc d’environ une tonne. Les trois compressions d’automobiles qu’il présente au Salon de Mai de 1960 font scandale ; le critique Pierre Restany y voit un tournant majeur. Invité à la réunion fondatrice du Nouveau Réalisme du 27 octobre 1960, à laquelle il ne peut assister, César rejoint le groupe en 1961. Dès cette année-là, ses compressions deviennent « dirigées » : il choisit les carrosseries et règle le chargement de la presse pour contrôler formes et couleurs. La Compression « Ricard » de 1962, donnée par Restany au Musée national d’art moderne en 1968, en est l’exemple canonique. Il poursuit ce travail jusqu’en 1963 et y revient en 1968 avec des emballages, des plaques minéralogiques, du papier ou du carton – un cycle qui ne s’interrompra qu’à sa mort.

Empreintes, Expansions et trophée des César (1965-1979)

En 1965, César agrandit au pantographe l’empreinte de son propre pouce : le Pouce sera décliné à toutes les échelles, jusqu’à la version de 12 mètres érigée à La Défense. Le moulage d’un sein donne le Sein de 1967 (musée d’Art de Toulon). La même année naissent les Expansions : de la mousse de polyuréthane qu’il laisse se répandre et durcir, souvent laquée ensuite ; de 1967 à 1970, il les réalise en public lors de happenings. Les musées lui consacrent leurs premières rétrospectives, au Lehmbruck Museum de Duisbourg en 1966 et au musée Rath de Genève en 1976. Sollicité par le cinéma français en 1975, il dessine le trophée qui porte désormais son nom : les César, remis à partir de 1976, sont eux-mêmes de petites compressions.

Œuvres monumentales et consécration (1980-1998)

Les années 1980 voient se multiplier les commandes monumentales. Officier de la Légion d’honneur en 1993, César bénéficie la même année d’une rétrospective 1947-1993 au Centre de la Vieille Charité à Marseille. En 1995, il représente la France à la 46e Biennale de Venise avec un mur de voitures compressées d’environ 520 tonnes. Le Japon lui décerne le Praemium Imperiale de sculpture ; la galerie nationale du Jeu de Paume l’expose en 1997. La Suite milanaise, faite de Fiat neuves compressées puis peintes, est l’un de ses derniers ensembles. Il est inhumé au cimetière du Montparnasse. Depuis, la Fondation Cartier a présenté en 2008 une anthologie conçue par Jean Nouvel, et le Centre Pompidou lui a consacré, du 13 décembre 2017 au 26 mars 2018, sa grande rétrospective (environ 130 sculptures, commissaire Bernard Blistène).

L’œuvre imprimé et les multiples de César

Sculpteur avant tout, César a néanmoins régulièrement travaillé pour l’édition. Ses lithographies et ses sérigraphies reprennent ses grands motifs : compressions (de voitures, de cartes postales, de cadrans de montres), « portraits de compression », autoportraits, expansions, la poule ou le pouce. À côté des estampes, il a conçu des multiples, c’est-à-dire des objets tirés à nombre défini. En 1973, il livre un pouce en bronze, tiré à 600 exemplaires, au portfolio Les Nouveaux Réalistes d’Ars Viva Edition (Attilio Codognato), aujourd’hui au MoMA. En 1975, l’édition de tête de la monographie de Pierre Restany chez André Sauret est accompagnée d’une théière compressée numérotée sur 100. La même année paraît, chez Harry N. Abrams à New York, une Compression de moto à 100 exemplaires : un jouet en plastique compressé monté sur panneau peint, chaque épreuve différant légèrement du fait de la compression.

Pour les sculptures, la référence est le catalogue raisonné de Denyse Durand-Ruel, César. Catalogue raisonné, volume I, 1947-1964 (Paris, La Différence, 1994), dont une réédition augmentée est annoncée chez Norma. Les maisons de ventes indiquent souvent qu’une œuvre est « enregistrée dans les archives de Denyse Durand-Ruel sous le numéro… ». Nous n’avons pas identifié de catalogue raisonné publié des estampes de César : chaque feuille se juge donc sur pièce, à partir de sa justification, de sa signature et de son éditeur.

Acheter une œuvre de César : compression, multiple ou estampe

Pièce unique ou édition. Une Compression réalisée à la presse est une œuvre unique ; une compression éditée (moto de 1975, théière Sauret) est un multiple numéroté, dont chaque exemplaire varie légèrement. Les deux catégories n’ont ni le même statut ni la même cote.

Archives et certificat. Pour une sculpture, demandez si l’œuvre est enregistrée dans les archives de Denyse Durand-Ruel et sous quel numéro ; pour une œuvre de 1947 à 1964, vérifiez sa présence au volume I du catalogue raisonné.

Signature et justification. César signe ses estampes au crayon ; contrôlez le numéro, la mention d’épreuve d’artiste et l’éditeur. Voir la signature et le tirage.

Pièges. Des objets compressés « à la manière de César » circulent sur le marché ; les affiches d’exposition et les reproductions offset non signées ne sont pas des estampes originales.

État. Vérifiez l’absence de corrosion sur les métaux, la tenue des panneaux et des boîtes en plexiglas des multiples, et la fraîcheur des couleurs des feuilles. Nos garanties sont détaillées sur la page authenticité ; pour la présentation, voir l’encadrement.

La galerie sélectionne aussi les œuvres des compagnons de César au sein du Nouveau Réalisme : Arman, Yves Klein, Jean Tinguely et Niki de Saint Phalle. Découvrez le Nouveau Réalisme et nos gravures et lithographies.

Sources et références

Denyse Durand-Ruel, César. Catalogue raisonné, volume I, 1947-1964, Paris, La Différence, 1994 · Pierre Restany, César, Paris, André Sauret, 1975 · Centre Pompidou – Compression « Ricard » · Centre Pompidou – César, le centenaire de sa naissance · MoMA – Les Nouveaux Réalistes, 1973 · Collection Peggy Guggenheim – César · Almine Rech – biographie et expositions