(1904-1987)
HELION Jean
Force de la mer VI, 1965
Lithographie LCD4402
345.00€
Cyril Deicha, CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons
Jean Hélion, né Jean Bichier le 21 avril 1904 à Couterne (Orne) et mort à Paris le 27 octobre 1987, est l’un des peintres les plus singuliers du XXe siècle. Cofondateur du groupe Art concret (1930) puis d’Abstraction-Création (1931), il compte parmi les pionniers de l’abstraction géométrique à Paris, avant de rompre avec elle en 1939 pour une figuration nourrie de la vie quotidienne : hommes au chapeau, lecteurs de journaux, passants, marchés, scènes de rue. Passeur entre Paris, Londres et New York dans les années 1930, prisonnier de guerre évadé, auteur d’un best-seller américain, il laisse aussi un œuvre imprimé – lithographies originales pour l’essentiel – qui suit fidèlement les étapes de sa peinture.
La galerie Le Coin des Arts suit le travail de Jean Hélion et propose actuellement Force de la mer VI, lithographie originale de 1965 signée au crayon, issue d’une suite consacrée à la mer. Comme toutes nos pièces, elle a été retenue pour la qualité de l’impression, la justification, la provenance et l’état. Pour être prévenu de l’arrivée d’une nouvelle estampe, il suffit de « suivre l’artiste » sur cette page.
Fils d’un chauffeur de taxi et d’une couturière, Jean Bichier est élevé par sa grand-mère dans l’Orne jusqu’à huit ans, puis rejoint ses parents à Amiens. Destiné à un métier technique, il travaille comme aide-pharmacien et commence en 1920 des études de chimie à l’Institut industriel du Nord, à Lille, qu’il abandonne. Installé à Paris en 1921, il devient dessinateur chez un architecte et écrit de la poésie. Au Louvre, la découverte de Poussin et de Philippe de Champaigne le décide à peindre. Ses premières toiles datent de 1922-1923 ; le collectionneur Georges Bine lui offre un premier contrat. C’est le peintre uruguayen Joaquín Torres-García, qu’il héberge dans son atelier, qui lui fait comprendre le cubisme. Hélion expose pour la première fois au Salon des Indépendants en 1928, et ses premiers essais abstraits sont montrés en 1929 aux Galeries Dalmau de Barcelone.
La rencontre de Theo van Doesburg en 1929, puis la visite de l’atelier de Piet Mondrian, sont un choc. Avec van Doesburg, Hélion fonde en 1930 le groupe Art concret et rédige son manifeste. Le 15 février 1931, il est l’un des fondateurs d’Abstraction-Création, aux côtés notamment d’Auguste Herbin, de Jean Arp, de Georges Vantongerloo et de František Kupka ; le groupe réunira jusqu’en 1936 l’essentiel de l’abstraction internationale, d’Alexander Calder à Robert et Sonia Delaunay. La même année, un voyage en URSS le laisse désillusionné. Sa première exposition personnelle a lieu en 1932 à la galerie Pierre Loeb. Ses Équilibres et ses Compositions introduisent dans la grille néoplastique des courbes, des volumes et des tensions qui annoncent déjà le retour de l’objet. Critique et théoricien, il publie de nombreux textes, notamment dans les Cahiers d’art, et inspire à Myfanwy Evans la revue anglaise Axis, lancée à Londres en janvier 1935 comme un pendant d’Abstraction-Création.
En 1932, Hélion se rend aux États-Unis pour épouser Jean Blair, originaire de Virginie. Le collectionneur A. E. Gallatin achète ses œuvres pour sa Gallery of Living Art de New York et sollicite ses conseils. Hélion s’installe outre-Atlantique au milieu des années 1930, entre New York et Rockbridge Baths, en Virginie, où il construit un atelier au bord de la Maury River ; son fils Louis y naît en 1939. Cette année-là, la grande toile Au cycliste et Figure tombée (Centre Pompidou) marquent la fin de sa période abstraite. Rentré en France en 1940 pour s’engager, il est fait prisonnier le 19 juin 1940 et détenu en Poméranie, à Stettin, d’où il s’évade le 13 février 1942. Par Paris et Marseille, où il croise Marcel Duchamp, Tristan Tzara et Victor Brauner, il regagne l’Amérique et raconte sa captivité dans They Shall Not Have Me (1943), qui devient un best-seller. En 1942, il expose avec son beau-frère, le peintre Pierre Daura, au Virginia Museum of Fine Arts de Richmond. Il épouse ensuite à New York Pegeen Vail, fille de Peggy Guggenheim, avec qui il aura trois fils, et rentre définitivement à Paris en 1946.
Les hommes au chapeau, les nus et les intérieurs de l’après-guerre cèdent la place, vers 1951, à une peinture d’observation – natures mortes, ateliers, citrouilles, mannequins – qui déconcerte ceux qui voyaient en lui un abstrait exemplaire. Séparé de Pegeen Vail au début des années 1950, il épouse en 1963 Jacqueline Ventadour. Dans les années 1960, il retrouve l’ampleur et les couleurs franches de ses années 1940, comme dans le Triptyque du Dragon (1967). En mai 1968, il peint sur le vif les manifestations parisiennes : le polyptyque Choses vues en mai est conservé au musée des Beaux-Arts d’Orléans. La rétrospective du Grand Palais en 1970 et la galerie Karl Flinker relancent sa carrière ; il figure en 1981 dans A New Spirit in Painting à la Royal Academy de Londres. Atteint de troubles de la vue depuis les années 1960, il devient presque aveugle et cesse de peindre en octobre 1983 ; il dicte alors ses écrits à son épouse, dont Mémoire de la chambre jaune (publié en 1994). Le Musée d’art moderne de Paris lui consacre une rétrospective en 1984-1985 ; le Centre Pompidou célèbre son centenaire du 8 décembre 2004 au 6 mars 2005, exposition reprise au Museu Picasso de Barcelone et à la National Academy de New York. En 2024, le Musée d’art moderne de Paris présente Jean Hélion, La prose du monde. Ses carnets, tenus de 1929 à 1984, sont pour l’essentiel conservés à la Bibliothèque nationale de France.
La première estampe connue d’Hélion est une gravure au burin de 1934, publiée dans l’album collectif 23 Gravures réuni par Anatole Jakovski (Éditions Orobitz, Paris, 1935), tiré à 50 exemplaires par l’imprimeur Tanneur ; un exemplaire de la planche d’Hélion, numéroté 43/50, est conservé au MoMA de New York. Voir notre page sur la taille-douce. Mais c’est la lithographie, plus proche du dessin, qui devient son médium d’élection. Dès les années 1930, il réalise des lithographies comme Éléments écartés (1934) ou Au cycliste (vers 1939), aujourd’hui au musée de l’université Hollins, en Virginie, avec Fille au mannequin (vers 1955). Après-guerre, ses lithographies reprennent les thèmes de sa peinture : lecteurs de journaux (1951), hommes au chapeau, la suite Force de la mer (1965), les manifestations de mai (Les Feux de mai, 1969, lithographie en couleurs éditée par l’Association française des amateurs d’estampes) et, jusqu’à la fin, l’album Les Passants (1986). Il faut également signaler des lithographies tardives réalisées d’après des compositions abstraites des années 1930.
À notre connaissance, il n’existe aucun catalogue raisonné publié de l’œuvre gravé d’Hélion ; on ne trouvera donc pas de numéro de référence du type « Mourlot 345 » pour ses estampes. La monographie de référence reste Hélion d’Henry-Claude Cousseau (Éditions du Regard, 1992). L’Association Jean Hélion prépare un catalogue raisonné des œuvres sur papier.
Signature et tirage. Les lithographies d’édition sont signées au crayon « Hélion » et numérotées, avec des tirages souvent courts (50 exemplaires pour la suite Force de la mer, 100 pour certaines feuilles des années 1980). Voir nos pages sur la signature et le tirage.
Date de l’œuvre et date de l’estampe. Une lithographie datée « 1933-1970 » reprend un dessin abstrait ancien mais a été imprimée bien plus tard. Ce n’est pas un défaut, mais elle ne vaut pas une estampe contemporaine de la période abstraite.
Albums et planches de revues. Les feuilles extraites d’un album (Les Passants) ou d’une revue d’art sont de vraies estampes ; une planche de revue, non signée et souvent pliée, se paie nettement moins cher.
Catalogue raisonné. En l’absence de catalogue de l’œuvre gravé, méfiez-vous des références « catalogue » inventées ; une facture ancienne, le cachet d’un éditeur ou une provenance (galerie Karl Flinker, par exemple) sont plus parlants.
Papier et état. Vérifiez les marges, l’absence d’insolation et de rousseurs ; un encadrement avec verre anti-UV protège les noirs et les couleurs. Nos garanties sont détaillées sur la page authenticité.
La galerie présente aussi les estampes des compagnons d’Abstraction-Création : Jean Arp, Auguste Herbin, Alexander Calder, Sonia Delaunay et Robert Delaunay. Découvrez également l’art moderne et nos gravures et lithographies.
Henry-Claude Cousseau, Hélion, Éditions du Regard, 1992 · Didier Ottinger, Henry-Claude Cousseau, Matthew Gale et al., Jean Hélion, Éditions du Centre Pompidou, 2004 · Jean Hélion, They Shall Not Have Me, 1943 · Jean Hélion, Mémoire de la chambre jaune, 1994 · Musée d’art moderne de Paris – dossier de presse « La prose du monde » (2024) · Centre Pompidou – Jean Hélion (2004-2005) · MoMA – planche de 23 Gravures · Eleanor D. Wilson Museum, Hollins University – catalogue 2024 · Tate – Jean Hélion
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