Serge Poliakoff nació en Moscú el 21 de enero de 1900 (8 de enero en el calendario juliano). Su padre, Georges Nicolaévitch Poliakoff, era criador de caballos de origen kirguís. Durante una estancia en Tula, George Poliakoff conoció a Agrippina Stroukoff, hija de un terrateniente y nieta del general Stroukoff. La secuestró a caballo y se casó con ella. Tuvieron catorce hijos, de los cuales Serge fue el decimotercero. La familia, muy unida, vivía en Moscú, donde su padre suministraba caballos al ejército ruso y poseía un establo de carreras. Una de las hermanas, Véra, la mayor con diferencia, viuda del prefecto de policía moscovita Volossovski, le tenía un cariño especial. Desde muy joven estuvo bajo la influencia de la personalidad de Véra. Otra de sus hermanas mayores estaba casada con el príncipe Galitzine y vivía en San Petersburgo. Él las visitaba a menudo.
Empezó a tomar clases de dibujo en Moscú. Pasaba las vacaciones en Nalchik con su cuñado Serge Kissilev, cuyo tutor había sido uno de los hermanos pequeños de Chéjov. Se dice que la familia Kissilev sirvió de modelo a Chéjov para El jardín de los cerezos. Fue en Nalchik donde Serge Poliakoff, siendo adolescente, pintó sus primeros paisajes en el mismo lugar donde trabajaba Levitan, el principal paisajista ruso. Así pues, su infancia transcurrió entre la vida familiar en Moscú, donde su madre, muy religiosa, le llevaba a menudo a la iglesia, donde descubrió los iconos, luego la vida cultural de su hermana Véra, que tenía un salón literario, la vida de la aristocracia rusa, con los Galitzine en San Petersburgo, y sus vacaciones a orillas del Mar Negro. Viajó hasta el Cáucaso. Desinteresado por los estudios sistemáticos de la escuela de gramática, le encantaba leer, y la riquísima biblioteca de su hermano Anatoly, su "guía espiritual", le dio la oportunidad de conocer desde muy joven no sólo la literatura rusa, sino también todos los clásicos occidentales. Su hermano Anatoly, que estudiaba canto, también le inculcó el gusto por la ópera y la música. A los doce años ya sabía tocar la guitarra. También le apasionaron las matemáticas y el álgebra.
La Revolución Rusa puso fin a esta época.
Comienza el éxodo a través de Rusia y el Cáucaso.
Dimitri, Serge, Nastia Poliakoff y su primo Galitzine en Tiflis, en el Cáucaso, en 1919.
1919 Refugiado en Constantinopla con su tía, la famosa cantante Nastia Poliakoff, a la que acompaña a la guitarra. A partir de entonces, la guitarra se convierte en su medio de vida, y así permanece durante más de treinta años. Viajó por Europa con sus tíos, Nastia y Dimitri. Después de Constantinopla, pasaron por Sofía, Belgrado, Viena y Berlín, donde permanecieron dos años, antes de llegar a París. Serge Poliakoff se dio cuenta, como le dijo más tarde a André Malraux, de que había "llegado a casa".
Se instaló en París.
Tras seguir cursos en diversas academias, trabajó regularmente en la Grande Chaumière de Montparnasse.
Expone por primera vez, en grupo, en la Galerie Drouant. Dedica varias horas al día a la pintura. No queda casi nada de sus obras de esta época, ya sea porque las repintó o porque se dispersaron. Algunas reproducciones en los periódicos de la emigración rusa publicados en París, así como la reproducción publicada en el catálogo de la Drouant de París, muestran, a través de Desnudos y Retrato de hombre, un aprendizaje académico de la pintura.
Trabajó en la Académie Frochot de Montmartre. Tuvo como profesores a Othon Friesz, Cosson e Ivan Cerf. Por la noche, es suplente de Elvire Popesco a la guitarra en la obra Tovaritch, en el Teatro de París.
Dejó París por Londres, donde asistió durante dos años a la Slade School of Art, y se casó con Marcelle Perreur-Lloyd, una francesa de madre irlandesa que llevaba varios años viviendo en Londres. Tocó la guitarra en varias películas. Las frecuentes visitas a los museos londinenses durante este periodo "le ayudaron a encontrarse a sí mismo", según sus propias palabras. Sus favoritos eran ya los primitivos italianos, Cimabue, Giotto y Simone Martini. La escuela flamenca y el impresionismo le interesaban.
Vélasquez y Cézanne, Gauguin y Seurat le llamaban la atención. Entre los modernos, le gustaban Klee, por su sentido de la composición, y Juan Gris. A diferencia de Picasso y Braque", confesaría más tarde, "la naturaleza de Juan Gris ya era abstracta". Pero la gran sorpresa de su estancia en Londres fueron los sarcófagos egipcios que descubrió en el Museo Británico. Las proporciones de las pinturas de los sarcófagos le hicieron pensar, y los colores y materiales le intrigaron hasta tal punto que un día, aprovechando la ausencia temporal del vigilante, rascó una esquina para ver exactamente el color de las distintas capas superpuestas.
Serge Poliakoff regresa a París, donde le espera una vida menos cómoda, pero donde el clima artístico le conviene más. Primera exposición individual en la Galerie Zak. Conoce a Kandinsky, que se traslada a París tras el cierre de la Bauhaus. Le admira, pero le desconcierta la forma excesivamente teórica en que Kandinsky habla del arte abstracto. No obstante, se siente atraído por el arte no figurativo.
Expone en el Salon des Indépendants, al que asiste hasta 1945. Conoce a Sonia y Robert Delaunay. Se convierte en un asiduo visitante de su casa, a la que acude una vez a la semana en día fijo. Durante estos encuentros, verdaderas clases nocturnas, Delaunay explica a sus amigos pintores sus teorías del contraste simultáneo.
Aunque no influyeron directamente en su pintura, las ideas de Delaunay sobre el arte abstracto le ayudaron a evolucionar. Expuso su primer cuadro abstracto en la Galerie Le Niveau de París. Kandinsky fue el primero en reconocer las cualidades del joven pintor abstracto. "Apuesto por Poliakoff para el futuro", declaró. Ese mismo año, Poliakoff también conoció a Otto Freundlich: el hombre y la gravedad abstracta de su pintura le causaron una profunda impresión.
Nace su hijo Alexis.
Su primera exposición de pintura abstracta (obras de 1942 a 1945) tuvo lugar en la Galerie de l'Esquisse. El crítico Frédéric Noël, en su columna sobre exposiciones, destacó la aparición del nuevo pintor abstracto. Asimismo, el crítico Guy Domand se fijó en la participación de Poliakoff en el Salon des Réalités Nouvelles.
Participa, a instancias de Domela, en dos exposiciones organizadas en la Salle du Centre de Recherches, rue Cujas, que en aquella época albergaba la vanguardia de la pintura abstracta. En la primera ocasión estuvo acompañado por Engel-Pak y Marie Raymond, y esta exposición sirvió para ilustrar la conferencia de Herbin sobre La evolución de la pintura. La segunda exposición en la que participó incluía gouaches, dibujos y acuarelas. La acompañaba una conferencia de Wilhelm Uhde sobre La Métaphysique grecque et la Physique moderne comme fondement dans l'Humanisme nouveau, y entre los expositores figuraban Kandinsky, Herbin, Domela, Dewasne, Deyrolle, Hartung, Marie Raymond y Schneider. Ese mismo año, expuso en la Galerie Denise René con Duthoo, Alfred Reth, Marie Raymond y Poujet, y su presencia en el Salon de Mai se hizo notar. En el Salon des Surindépendants, su obra atrajo la atención de Charles Estienne. Para ganarse la vida, realiza diseños de telas, que tienen un gran éxito, pero se trata de un experimento efímero, ya que teme que su trabajo como pintor se resienta. Continuó como músico, tocando la guitarra por las noches en un cabaret ruso.
Galardonado con el Prix Kandinsky, creado por Nina Kandinsky para animar a un joven pintor abstracto.
Participa en varias exposiciones organizadas por la Galerie Denise René en París y, más tarde, en Escandinavia. Su primera exposición privada en el extranjero fue en Copenhague, en la Galerie Tokanten, dirigida por el nieto de Gauguin. El Museo de Grenoble le compra un cuadro, su primera obra expuesta en un museo.
Expone sus cuadros en la Galería Denise René y sus gouaches en la Galería de Beaune. Participa en el Salón de Mayo. La crítica parisina sigue y constata su evolución. En Carrefour, Frank Elgar subraya su "predilección" por la pintura de Poliakoff expuesta en el Salón de Mai.
Expone su obra reciente en la Galerie Dina Vierny y participa en diversas exposiciones colectivas en París y en el extranjero (Inglaterra, Japón).
Sus exposiciones se multiplican. Su obra ya contaba con fieles coleccionistas. Abandona su profesión de músico y se dedica por completo a la pintura, gracias a un contrato con la Galerie Bing. Ese año, en la exposición "Arte del siglo XX" celebrada en el Museo de Arte Moderno de París, tuvo la oportunidad de ver los dos cuadros de Malevich que poseía el Museo de Arte Moderno de Nueva York, entre ellos Cuadrado blanco sobre fondo blanco. Fue una verdadera conmoción y una confirmación: "Me mostró una vez más el papel crucial de la vibración de la materia. Aunque no haya color, un cuadro en el que la materia vibra sigue vivo". Serge Poliakoff pasó el verano en Gordes, en Vaucluse, donde pintó un fresco en casa del crítico de arte Charles Estienne.
Su primera gran exposición (45 cuadros y 5 gouaches) tuvo lugar en Bélgica, en la APIAW de Lieja, el Palacio de Bellas Artes de Bruselas y el Museo de Verviers. Su primera exposición individual en Estados Unidos tuvo lugar en la Circle & Square Gallery de Nueva York, dirigida por Jean Larcade.
Sus exposiciones privadas se multiplican, al igual que su participación en exposiciones colectivas en Francia y en el extranjero.
Segunda exposición individual en Estados Unidos, en la Knoedler Gallery de Nueva York.
Ganó el Premio Lissone.
Escenografía del ballet Contrepoint, música de Marius Constant, coreografía de Roland Petit. Además de sus sucesivas exposiciones individuales en Francia y en el extranjero, en museos de Suiza, Escandinavia, Alemania e Inglaterra (1958-1964), participó en grandes acontecimientos internacionales (Documenta II y III; Exposición Internacional de Pintura Contemporánea, Carnegie Institute, Pittsburgh; 30 ans d'Art Moderne, Bruselas).
Tuvo la oportunidad de ver la obra de Malevich por primera vez, a la mayor escala posible, en la exposición organizada por Fran Meyer en la Kunsthalle de Berna. Quedó profundamente impresionado. Dos de sus lienzos proyectados sirvieron de telón de fondo para el espectáculo Jean Tardieu-Jacque Poliéri en el Théâtre de l'Alliance française de París.
Naturalizado francés, participó en la Bienal de Venecia, donde se le dedicó una sala.
Premio Internacional de la Bienal de Tokio.
Gran premio en la Bienal de Menton, gran retrospectiva en el Kunstmuseum de St Gallen.
Retrospectiva en la Maison de la Culture de Caen.
Trabaja para su exposición en el Musée d'Art Moderne de París, que finalmente tiene lugar en 1970. Exposición retrospectiva en el Museo Despiau-Wiérick (Donjon Lacataye) de Mont-de-Marsan. Viaje en septiembre a Venecia para su exposición en la Galleria del Naviglio. Visita de nuevo la Capilla Scrovegni de Padua. El cromatismo de los frescos de Giotto influye en sus últimas obras.
El 12 de octubre de 1969, Serge Poliakoff fallece en París.
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